Cũng giống như những căn bệnh ung thư khác, chưa tìm ra được chính xác nguyên nhân gây bệnh. Tuy nhiên, đây không phải là một bệnh truyền nhiễm, không ai có thể lây ung thư thận cho một người khác được.
Các nhà nghiên cứu tìm hiểu những yếu tố thường gặp ở những người bị ung thư thận để qua đó có tìm ra các yếu tố nguy cơ gây bệnh.
Sử dụng thuốc lá: theo nghiên cứu, những người hút thuốc lá có nguy cơ phát triển ung thư thận cao gấp đôi những người không hút thuốc. những người hút thuốc càng nhiều tỷ lệ thì tỷ lệ mắc ung thư thận càng cao.
Tiếp xúc với một số hoá chất độc hại: những người phải làm việc trong môi trường độc hại, thường xuyên phải tiếp xúc với các hoá chất độc hại như thuốc nhuộm ailine và các kim loại nặng có nguy cơ mắc ung thư thận cao hơn so với những người bình thường.
Béo phì: những người béo phì có nguy cơ cao mắc bệnh ung thư thận. Trong một số nghiên cứu đưa ra rằng thừa cân cũng là nguy cơ mắc nhiều bệnh ung thư ở cả nam va nữ.
Tia xạ: Đối với các trường hợp ở phụ nữ đã từng được chiếu xạ để điều trị các bệnh phụ khoa có thể làm tăng nguy cơ phát triển của ung thư thận. Ngoài ra, những người đã từng tiếp xúc với với thorotrast, một chất phóng xạ được sử dụng vào những năm 20 cùng với việc chụp X- quang để chuẩn đoán, làm tăng nguy cơ mắc ung thư thận. Tuy nhiên thì đây chỉ chiếm một phần trăm rất nhỏ trong các trường hợp ung thư thận.
Lọc máu: những trường hợp mắc bệnh thận mạn tính được điều lọc máu trong điều trị thì cũng làm tăng nguy cơ phát triển nang thận và ung thư thận
Lạm dụng thuốc giảm đau như paracetamol, và các thuốc chống viêm non-sterid như ibuprofen và aspirin
Ung thư thận do di truyền: Đa số những người bị ảnh có 1 dạng bệnh ung thư thận đơn phát hoặc không di truyền. Khả năng di truyền của bệnh ung thư thận thường xảy ra ở những nhóm nhỏ bệnh nhân do có những gen bị lỗi. Tình trạng di truyền này có thể gây nên bệnh ung thư thận.